Por que os cabelos ficam brancos?

“Crianças, vocês vão me deixar de cabelos brancos!” Quem já não ouviu esse desabafo dos adultos quando os meninos e meninas estão aprontando? Quando eles reclamam assim, é porque reconhecem que com a idade e a responsabilidade os cabelos acabam ficando mais brancos. Como é que isso acontece? Antes de responder essa pergunta temos que saber como é que os cabelos adquirem sua cor.

Todos já repararam que os cabelos podem ser negros, louros, castanhos, ruivos ou apresentarem outras cores intermediárias. A substância responsável pela cor dos cabelos (e da pele também) chama-se melanina. Quanto mais melanina tiver um pelo, mais escuro ele será. Assim, os cabelos negros possuem muita melanina e os cabelos louros, menos. Os cabelos bem brancos, aqueles que chamamos de prateados, são os que não tem melanina alguma.

A melanina é produzida dentro de células especializadas chamadas melanócitos. Essas células ficam agrupadas no folículo (ou raiz) dos pêlos e possuem muitos saquinhos (organelas) chamados melanossomos que ficam cheios de melanina. Pois bem: os cientistas já descobriram que à medida que vamos ficando mais velhos, os melanócitos vão morrendo também. Com cada vez menos melanócitos nos folículos a produção de melanina diminui e o cabelo vai se tornando mais claro. O curioso é que se arrancarmos um cabelo branco, o novo cabelo vai crescer com a mesma cor do pêlo arrancado. Isso quer dizer que o número de melanócitos, mesmo no pêlo novo permanece constante.

Outros animais que possuem pêlos passam pelo mesmo processo. Todos nós já notamos que os cães mais velhos, por exemplo, também têm pelos brancos. Alguns animais vertebrados (que tem esqueleto) possuem também um hormônio chamado de hormônio estimulador de melanócitos (MSH). Esse hormônio pode fazer com que os melanócitos produzam mais melanina. Mas nos humanos há uma quantidade muito baixa desse hormônio e na verdade os cientistas ainda não sabem por que temos o MSH. Desse jeito, se não gostarmos de nossos cabelos brancos quando eles aparecerem, só poderemos mesmo tingi-los. Quando recorremos a esse truque, a cor só vai durar até que o corante seja eliminado depois de lavar o cabelo várias vezes. Além disso, como o cabelo continua a crescer, a parte nova do pelo virá sem a tintura.