Imagine o que aconteceria se você parasse de cortar os cabelos e as unhas. Até onde eles iriam? Bem, na verdade, cabelos e unhas só crescem enquanto são cortados. Quando não, chega uma hora em que param de crescer. Essa hora depende das características genéticas de cada pessoa, características herdadas da mãe e do pai.
 

Os cabelos e as unhas são formados por células epiteliais, isto é: as mesmas que formam a pele. Esta é composta por três camadas principais: a epiderme, onde estão as células epiteliais; a derme; e a hipoderme (veja figura abaixo). Pele, unhas e cabelos funcionam como barreiras, protegendo a pele contra a agressão causada pela ação do tempo, traumatismos e microrganismos.
 

O crescimento e a forma dos cabelos e unhas são comandados por células matrizes. Essas células possuem uma espécie de "memória", que mantém o padrão de cada um, ou seja: a espessura do fio de cabelo, o formato da unha etc. Mas essa "memória" pode ser alterada, como acontece quando prendemos o dedo na porta e a unha passa a crescer com uma distorção. Outras vezes, as células matrizes não são atingidas e a deformação vai se deslocando até chegar na ponta da unha e ser cortada. Os hormônios - substâncias produzidas pelo nosso organismo - e as características genéticas de cada povo também influenciam no crescimento de cabelos e unhas.

Você já ouviu alguém dizer que quem se aborrece fica com cabelo branco? Isso realmente pode acontecer. Infecções e estresse podem provocar a queda, a desnutrição e a alteração da cor dos cabelos. Mas depois da cura, se a infecção não atingir as células matrizes, tudo volta ao normal.

Geralmente, uma unha da mão demora cerca de seis meses para crescer da raiz até a ponta. No pé, esse tempo é maior: vai de oito meses a um ano. Já os cabelos e demais pêlos alternam períodos de crescimento e de repouso, de acordo com a região do corpo. Os cabelos, por exemplo, crescem por vários anos e ficam de repouso cerca de três meses, voltando a crescer depois. Além disso, os fios não crescem todos ao mesmo tempo.