Hoje eles são menores. Podem ser carregados como uma maleta ou caber na palma da mão. Mas os computadores já foram imensos! Sua história começou com os matemáticos ingleses Charles Babbage e Ada de Lovelace no século 19. Charles queria construir uma máquina capaz de fazer cálculos complexos, comandada por instruções em cartões perfurados. Para Ada, concretizar as idéias de Charles significaria pôr o raciocínio humano em uma máquina! Os dois começaram a estudar o novo invento. Charles gastou sua fortuna no projeto, mas eles não conseguiram construí-lo.

Já no século seguinte, na década de 1940, estudiosos de vários países, como o alemão Konrad Zuze, o norte-americano John von Neumann e o inglês Alain Turing, criaram os primeiros computadores modernos. Eles tinham as partes básicas imaginadas por Charles Babbage: memória e unidades de aritmética, de controle, de entrada e de saída. Para construí-los, foi usada a tecnologia das centrais telefônicas. Os computadores eram eletromecânicos, ou seja, construídos com dispositivos magnéticos chamados relés.

O primeiro computador eletrônico (o ENIAC) foi criado em 1946, nos Estados Unidos. Com o tamanho de um caminhão, ele consumia energia elétrica suficiente para abastecer cem casas! Funcionava por poucas horas: suas 19 mil válvulas falhavam e eram substituídas com freqüência. Só os seus projetistas conseguiam operá-lo porque ele era muito complicado.

No final dos anos 40, a válvula eletrônica foi substituída pelo transistor, que era menor, mais rápido, falhava menos e consumia menos energia. Os computadores com transistores foram instalados em empresas e eram operados por profissionais especializados e não só por seus construtores. Na década de 60, os circuitos integrados revolucionaram os computadores. Eles substituíram os transistores, permitiram a construção de minicomputadores e eram muito mais rápidos, baratos e eficientes.

Logo surgiram os sistemas operacionais, programas responsáveis pelo funcionamento do computador. Eles tornaram a operação das máquinas mais segura e permitiram que um número maior de pessoas as utilizassem com mais facilidade. Hoje em dia, o sistema operacional mais utilizado é o Windows.

O primeiro passo para criar o microcomputador foi dado no início da década de 70 pela empresa norte-americana Intel Corporation. Ela inventou o microprocessador para máquinas de calcular e depois o modificou para usá-lo em computadores. No início da década de 80, os microcomputadores chegaram ao mercado. Espalharam-se por milhões de casas e empresas no mundo. Com a criação de programas para edição de textos, planilhas e gráficos, eles tornaram-se ferramenta de trabalho e ganharam popularidade. Hoje, milhões de computadores estão ligados em rede na internet, o que permite, por exemplo, que você leia da sua casa este texto da CHC!

A essência do que foi idealizado por Charles e Ada manteve-se nos computadores modernos. Eles jamais poderiam imaginar o impacto de sua criação em todo o planeta...