Gente dorme, cachorro dorme, passarinho dorme, mosca dorme... Epa, mosca dorme? Até alguns anos atrás, acreditava-se que invertebrados, como as moscas, simplesmente "descansam". Mas uma vez por dia, até as moscas passam por um período de várias horas de repouso, que é mais do que descanso para o corpo ‐ é sono, mesmo, com corpo e cérebro adormecidos. Somente no sono há perda de consciência (tudo bem que é difícil dizer se uma mosca tem alguma consciência...); somente o sono é cíclico, quer dizer, parece ter hora marcada, em vez de acontecer após períodos de atividade intensa, como o repouso; e somente o tempo de sono diminui com a idade: bebês dormem até 18 horas por dia, crianças dormem cerca de 10 horas, mas idosos podem dormir apenas quatro ou cinco horas.
E o que o sono proporciona ao corpo que o simples descanso não resolve? Todo mundo sabe por experiência própria que aquelas oito horinhas noturnas de sono são indispensáveis. Dá para não dormir uma noite ou outra, ou dormir menos cada noite, mas as conseqüências são imediatas: dá aquela sensação de cansaço, fica difícil encontrar as palavras, fazer contas de cabeça... sem falar na sonolência, que é o jeito de o cérebro não deixar ninguém ficar sem dormir tempo demais.
Ainda não se sabe ao certo por que é preciso dormir todo dia, mas uma dica vem da marca mais característica do sono. Ele é auto-regulado, ou seja, quanto menos se dorme, mais é preciso dormir. Isso acontece porque a sonolência que precede o sono vem do acúmulo de uma substância, chamada adenosina, produzida pelo próprio funcionamento dos neurônios, as células do cérebro. Quanto mais eles trabalham, mais produzem adenosina, que vai se acumulando no cérebro. E quanto mais adenosina se acumula, mais sono a gente sente.
A humanidade há séculos conhece um remédio contra a sonolência, que só há pouco tempo se entendeu como funciona: o café, rico em cafeína, que impede a ação da adenosina. Mas não dá para ficar muito tempo sem dormir. Por mais que você beba café, a adenosina continua se acumulando no cérebro, e assim que o efeito da cafeína passa, o cérebro vem cobrar o sono atrasado.
Quando finalmente adormece, o cérebro consegue limpar toda a adenosina acumulada e acorda fresquinho para um novo dia de trabalho. Aquele soninho da tarde também pode ser fundamental para refrescar os neurônios do cérebro que está aprendendo muitas coisas novas durante o dia. É por isso que, depois de um período sem dormir, mesmo tomando café, a gente compensa, assim que pode, dormindo mais do que costuma: mais adenosina se acumulou, e é necessário mais tempo do que o normal para removê-la do cérebro. E ficar pronto para começar tudo de novo...
