(Ilustração: Marcelo Pacheco)

Para início de conversa, estrelas não caem. As pessoas juram ver estrelas riscando o céu, mas, na verdade, são meteoros. A palavra meteoro vem do grego meteoron e significa “fenômeno no céu”. Dezenas de milhares de objetos sólidos, chamados pelos astrônomos de meteoróides, caem na Terra todos os anos ano vindos do espaço extraterrestre. São pedaços de rochas e de metal. Alguns são tão grandes que pesam toneladas. Em contato com atmosfera do Planeta, esses objetos pegam fogo e emitem tanta luz que, de longe, parecem uma estrela despencando.

Quando atravessam a atmosfera do nosso planeta, os menores objetos são reduzidos a cinzas imediatamente, emitem pouca luz e nem sempre são visíveis. Já os maiores – as populares estrelas cadentes ou meteoros, como os cientistas identificam –, brilham tanto ao pegarem fogo que podem ser vistos da superfície da Terra. Alguns pedaços até resistem ao incêndio e caem no solo como verdadeiras bolas de fogo, seriam outra modalidade de “estrela cadente”.

Esses grandes pedaços de material vindos do espaço iluminam uma grande área do céu à noite e, às vezes, até de dia. Sua passagem extremamente rápida através da atmosfera cria um ruído estrondoso que pode ser percebido a grandes distâncias. Vimos que algumas vezes a explosão causa o desaparecimento completo do meteoro, transformando-o em poeira. Mas, por vezes, produz fragmentos, uma espécie de “chuveiro”, que caem aos milhares no solo e são batizados como meteoritos. (Saiba mais sobre meteoritos na CHC 73)

É muito raro, mas algumas vezes, um objeto celeste de grande massa, pesando milhares de toneladas, penetra a atmosfera terrestre e, pelo impacto com o solo, se vaporiza quase completamente. Contudo, deixa sua marca: quando bate na terra firme, produz um enorme buraco. Já viu esta cena no filme do Super-Homem? Um exemplo real desses imensos buracos é a cratera de Barringer , encontrada no Arizona, nos Estados Unidos. Procure-a nos livros ou dê uma pesquisada na Internet.